最近一项新的研究表明，一个导致衰老的细胞程序，也可以给小鼠和人类的胰岛素β细胞和胰岛素生产，带来意想不到的好处。相关研究结果发表在3月7日的《Nature Medicine》杂志上。这项研究是由希伯来大学的博士后Ronny Helman，在Ittai Ben-Porath博士以及Yuval Dor教授的指导下，与来自加拿大和美国的科学家合作完成的。

　　在这项研究中，研究人员检测了一个名叫p16的基因的活性，已知该基因可激活细胞中一个称为衰老的程序。衰老可阻止细胞分裂，因此对于癌症的预防起重要作用。在衰老过程中，p16基因在人类和小鼠胰腺β细胞中的活性增加，并限制了它们分裂的潜能。这种活性被认为是有负面影响的——这些细胞如果缺乏这种能力就可以导致糖尿病，因为β细胞是负责分泌胰岛素的细胞，当血糖水平很高时，它们的损失会导致糖尿病。然而，衰老的β细胞是否可以继续发挥作用，还是完全未知的。

　　研究人员惊讶地发现，在正常的衰老过程中，p16和细胞衰老实际上可改善β细胞的主要功能：葡萄糖刺激之后的胰岛素分泌。因为在小鼠的正常老化过程中，胰岛素分泌增加，并且是由p16活性升高所驱动的，因此这些细胞当中的一部分实际上开始发挥更好的作用。

　　研究人员还发现，糖尿病小鼠β细胞中的p16激活和衰老，可促进胰岛素分泌，从而部分逆转疾病和改善小鼠的健康。在人类细胞中进行的类似实验表明，衰老诱导的胰岛素分泌增强，在小鼠和人类之间是保守的，并指出在这两种生物中p16基因是主要的驱动因子。

　　Ittai Ben-Porath博士指出：“细胞的衰老通常被认为是细胞失去其功能的一种状态，并有助于组织老化和疾病。因此，当我们观察到，当β细胞在正常老化过程中进入这一状态时，该程序可让它们的功能更好，而不是更糟，我们感到非常的出乎意料。”

　　Ronny Helman在希伯来大学从事博士后研究的时候，完成了这项研究，他指出：“这些研究结果表明，我们所说的衰老实际上是一个连续的过程，从一个成熟的过程开始——这个过程实际上可提高细胞和组织的功能，以损害再生潜能为代价。这对于我们如何考虑糖尿病中的β细胞功能和障碍，有着重要的影响。”

　　这些研究结果的新颖之处在于，它们首次表明，在健康衰老的过程中，β细胞的功能实际上得以提高，至少在某些方面。这项研究还为“在衰老过程中β细胞发生了什么，即它们的分裂和再生能力、以及发挥作用的能力之间的一个权衡”，提供了一个基本的了解。

　　更普遍的是，p16和细胞衰老——直到现在都被视为对损伤、压力和肿瘤发展的应激，但在胰岛β细胞的情况中，实际上随着年龄的增长，它们也调节正常功能组织的成熟，。

　　衰老可调节胰岛素分泌，这一发现可能对糖尿病的理解和治疗有着广泛的意义。它突出了β细胞功能和胰岛素分泌增强的一个新机制，并表明，影响细胞分裂和衰老的药物，可能影响β细胞功能，变得更好或更坏。目前给癌症患者的药物，可以诱导衰老，但它们对胰岛素分泌的影响，并没有得到很好的研究。鉴于这些研究结果，我们可以想象，可激活衰老的工具，应该可以实现更好的糖尿病治疗。

　　在去年12月份，美国范德堡大学的一项研究报道称，微管——细胞中的“高速公路”，将蛋白质运输到细胞膜用以分泌，在胰腺β细胞中发挥一个令人惊讶的作用。它们不是促进葡萄糖刺激的胰岛素分泌，而是对其有限制作用，相关研究结果发表在《Developmental Cell》。而同期在Science杂志上发表的一项研究则，揭示了生物钟指挥胰岛素分泌和控制血糖水平的遗传学通路(Science：控制胰岛素分泌的时钟)。这些发现有助于为糖尿病患者提供更好的治疗方法。这些研究结果，都为糖尿病的的研究和治疗，提供了新的途径。